Des millions de personnes continuent de souffrir de longs symptômes de Covid

 Des millions de personnes continuent de souffrir d'épuisement, de problèmes cognitifs et d'autres symptômes durables après une infection à coronavirus, constituant "une crise majeure de santé publique", a déclaré le New York Times dans un rapport.

Les causes exactes de la maladie, connue sous le nom de long COVID, ne sont pas connues. Mais de nouvelles recherches offrent des indices, décrivant les conséquences de la maladie sur le corps et pourquoi elles peuvent être si débilitantes.

Diagnostiquer le long COVID

Les patients atteints de COVID sévère peuvent se retrouver dans les hôpitaux ou sous ventilateurs jusqu'à ce que leurs symptômes disparaissent. Les dommages corporels causés par un COVID grave – pneumonie, faible teneur en oxygène, inflammation – apparaissent généralement sur les tests de diagnostic traditionnels.

Le long COVID est différent : une maladie chronique avec une grande variété de symptômes, dont beaucoup ne sont pas explicables à l'aide de tests de laboratoire conventionnels.

Les difficultés à détecter la maladie ont conduit certains médecins à écarter les patients ou à mal diagnostiquer leurs symptômes comme psychosomatiques. Mais les chercheurs qui étudient plus profondément les patients atteints de COVID depuis longtemps ont trouvé un dysfonctionnement visible dans tout le corps.

Des études estiment que peut-être 10% à 30% des personnes infectées par le coronavirus peuvent développer des symptômes à long terme. On ne sait pas pourquoi certaines personnes développent un long COVID et d'autres non, mais quatre facteurs semblent augmenter le risque : des niveaux élevés d'ARN viral au début d'une infection ; la présence de certains auto-anticorps ; la réactivation du virus Epstein-Barr ; et ayant le diabète de type 2.

Le système immunitaire

Les patients COVID de longue date semblent avoir un système immunitaire perturbé par rapport aux patients post-COVID qui se rétablissent complètement. De nombreux chercheurs pensent qu'un dysfonctionnement immunitaire chronique après une infection à coronavirus peut déclencher une chaîne de symptômes dans tout le corps.

Une possibilité est que le corps combatte toujours les restes du coronavirus. Les chercheurs ont découvert que le virus se propage largement lors d'une infection initiale et que le matériel génétique viral peut rester incrusté dans les tissus - dans les intestins, les ganglions lymphatiques et ailleurs - pendant de nombreux mois.

Des études en cours tentent de déterminer si ces réservoirs viraux provoquent une inflammation des tissus environnants, ce qui pourrait entraîner un brouillard cérébral, des problèmes gastro-intestinaux et d'autres symptômes.

Les chercheurs ont également trouvé des preuves que le COVID peut déclencher une réponse auto-immune durable et dommageable. Des études ont trouvé des niveaux étonnamment élevés d'auto-anticorps, qui attaquent par erreur les propres tissus d'un patient, plusieurs mois après une infection initiale.

Une troisième possibilité est que l'infection virale initiale déclenche une inflammation chronique, éventuellement en réactivant d'autres virus dans le corps du patient qui sont normalement en sommeil. La réactivation du virus Epstein-Barr, qui infecte la plupart des gens quand ils sont jeunes, pourrait aider à prédire si une personne développera un long COVID, selon une étude.

Dans le monde complexe du système immunitaire, ces explications peuvent coexister. Et tout comme différents patients COVID de longue durée peuvent avoir des symptômes différents, ils peuvent également avoir des problèmes immunitaires différents. L'identification des problèmes qui sont au cœur de la maladie de chaque patient sera essentielle pour guider le traitement, a déclaré le Dr Akiko Iwasaki, immunologiste à Yale.

Par exemple, un patient avec des auto-anticorps pourrait bénéficier de médicaments immunosuppresseurs, tandis qu'un patient avec un réservoir viral de COVID devrait recevoir des antiviraux, a déclaré Iwasaki. "Selon ce que chaque personne a, le traitement serait assez différent."

Le système circulatoire

De nombreux patients COVID de longue date luttent contre l'activité physique longtemps après leur infection initiale et connaissent une rechute des symptômes s'ils font de l'exercice. Les premières études suggèrent qu'un dysfonctionnement du système circulatoire pourrait altérer le flux d'oxygène vers les muscles et d'autres tissus, limitant la capacité aérobie et provoquant une fatigue intense.

Dans une étude, les patients présentant des symptômes COVID de longue durée ont eu des réponses inattendues à faire du vélo. Bien qu'ils aient un cœur et des poumons apparemment normaux, leurs muscles ne pouvaient extraire qu'une partie de la quantité normale d'oxygène des petits vaisseaux sanguins lorsqu'ils pédalaient, ce qui réduisait considérablement leur capacité d'exercice.

Des chercheurs sud-africains ont découvert un autre problème de circulation : les caillots sanguins microscopiques. Les minuscules caillots qui se forment lors d'une première infection au COVID se décomposent généralement naturellement, mais peuvent persister chez les longs patients atteints de COVID. Ces caillots pourraient bloquer les minuscules capillaires qui transportent l'oxygène vers les tissus dans tout le corps.

Les substances inflammatoires appelées cytokines, qui sont souvent élevées chez les longs patients COVID, peuvent endommager les mitochondries qui alimentent les cellules du corps, les rendant moins capables d'utiliser l'oxygène. Les parois des vaisseaux sanguins peuvent également s'enflammer, limitant l'absorption d'oxygène.

Quelle qu'en soit la cause, de faibles niveaux d'oxygène peuvent contribuer au symptôme le plus courant de la COVID-19 : une fatigue intense. Les chercheurs qui étudient des patients atteints du syndrome de fatigue chronique (également connu sous le nom de ME/CFS), qui partage de nombreuses caractéristiques avec le long COVID, ont trouvé un schéma similaire : un manque d'oxygène déclenché par des problèmes circulatoires exerce une pression énorme sur le métabolisme du corps.

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